Вечеря Господня — это акт поклонения Богу, принимающий форму ритуальной трапезы, в ходе которой христиане преломляют хлеб и принимают вино в память о своем распятом Господе и в ознаменование нового завета заключенного с Богом.
«Наш Господь Иисус в ночь, в которую Он был предан, установил таинство Своего тела и крови, называемое Вечерей Господней, чтобы оно соблюдалось Его Церковью до конца мира для напоминания о том, что Он в Своей смерти Сам принес Себя в жертву. Вечеря Господня является печатью, подтверждающей все благословения принадлежащие истинным верующим, а также их духовной пищей и условием их возрастания в Нем, исполнением их обязанностей перед Ним и залогом их общения с Ним и друг с другом как членов Его мистического тела» (Вестминстерское исповедание, 29 1).
Фрагменты Писания, на которых основано вышеприведенное утверждение, — это повествования об учреждении Вечери (Мф 26:26-29, Мк 14:22-25, Лк 22:17-20, 1 Кор 10:16-21, 1 Кор 11:17-34). Проповедь Иисуса (Ин 6:35-58) о Себе как о хлебе жизни и о необходимости питаться Им, вкушая Его плоть и пия Его кровь была произнесена задолго до установления самой Вечери, и лучше понимать эту проповедь как относящуюся к тому, что Вечеря символизирует (общение со Христом через веру), нежели к самой Вечере.
Во времена Реформации вопросы о природе Христова присутствия в Вечере и об отношении этого обряда к самому факту Его искупительной смерти вызывали яростные споры. Римская католическая церковь учит, что Христос присутствует посредством транссубстантивации (как это было определено Четвертым Латеранским собором в 1215 г.). Транссубстантивация означает, что вещество хлеба и вина чудесным образом преобразуется в вещество тела и крови Христа, так что хлеб и вино уже не являются хлебом и вином, хотя внешне и кажутся ими. Учение Лютера, позднее названное теорией «консубстантивации», согласно с тем, что тело и кровь Христа присутствуют в хлебе и вине и под видом хлеба и вина, хотя хлеб и вино остаются при этом хлебом и вином. Восточные православные церкви и часть англикан утверждают во многом то же самое. Цвингли отверг представление о том, что прославленный Христос, пребывающий ныне в небесах, может присутствовать в каких-либо предметах таким образом, что Его присутствие можно передать словами «телесно», «физически» или «в определенном месте». Кальвин придерживался того взгляда, что хлеб и вино не претерпевают изменений (он соглашался с Цвингли в том, что слово «есть» в выражении «сие есть Тело Мое сие есть Кровь Моя» означает «представляет», а не «является»). Христос же через Святого Духа дарует верующим истинное блаженство от Своего личного присутствия, славным и реальным образом привлекая их к общению с Собой на небесах (Евр 12:22-24), хотя это общение не поддается конкретному описанию.
Все реформаторы настаивали на том, что у стола хлебопреломления мы благодарим Христа за совершенное Им дело искупления, а не повторяем, обновляем, предлагаем вновь, представляем или совершаем вновь дело искупления, как это утверждается римско-католической доктриной мессы.
Вечеря Господня содержит три аспекта. Во-первых, это обращенное в прошлое воспоминание о смерти Христа. Во-вторых, это происходящее в настоящем совместное участие во Христе через веру. В-третьих, это направленное в будущее ожидание пришествия Христа и ободрение, обретаемое в этом ожидании. Такое поклонение, которым христиане напоминают себе, что Христос пострадал за них, является всемирным отличительным признаком христианской веры.