Каждая местная церковь представляет собой видимое проявление единой вселенской церкви и должна воплощать в себе природу этой церкви как духовно возрожденной семьи Отца, живого тела Христа и поддерживаемого Святым Духом братства. В силу отделения от Римской католической церкви перед реформатством встал вопрос об определении признаков подлинности церкви. Ответ на этот вопрос дает Писание, выдвигая два критерия.
1. Верная проповедь Слова Божьего. Это означает, что данная церковь, базируясь на Писании, учит основам христианского Евангелия. Например, некоторые церкви отвергают Троицу, божественность Христа, искупление грехов и оправдание верой подобно еретикам первых веков христианства, которые отвергали воплощение (1 Ин 4:1-3) и о которых Иоанн сказал: «Они... не были наши» (1 Ин 2:19).
2. Правильное применение таинств. Это означает, что крещение и Вечеря Господня рассматриваются и истолковываются как действия, способствующие распространению Евангелия, нацеленные на пробуждение, утверждение и укрепление веры во Христа. Не должны быть терпимы предрассудки, угашающие веру превращением таинств в магические обряды. Подобные предрассудки наносят церкви величайший вред, как и все прочее, что заслоняет и затрудняет веру во Христа. Крещение означает принятие человека в видимую церковь, а Вечеря Господня является подтверждением принадлежности верующих к церкви, их общения друг с другом и со Христом.
В идеале христианская община, наряду с этими двумя обязательными, может представить и другие доказательства своей подлинности. Лютер включал в число таких признаков дисциплину (Мф 16:19), наличие должным образом поставленных служителей (Деян 14:23, Деян 20:28), общие богослужения (Евр 10:25) и «крестные скорби» (Деян 14:22, Деян 20:29). Реформатские церкви выработали действенную систему дисциплины, называя ее третьим критерием, удостоверяющим истинность видимой церкви (Титу 1:13, Титу 2:15, Титу 3:10).
Харизматы считают еще одним важным признаком истинной церкви активное служение каждого из ее членов (Еф 4:7-16).
Эти дополнительные признаки не являются, однако, столь существенно необходимыми, как два обязательных. Церковь, у которой они отсутствуют, несомненно, является ущербной, но было бы несправедливо сказать о ней, что она не церковь вообще.