Учение об оправдании, вызвавшее наибольшие споры во времена Реформации, являлось центром благовестия апостола Павла (Рим 1:17, Рим 3:21-5:21, Гал 2:15, Гал 5:1) определяя направленность его проповедей (Деян 13:38-39) и его личную духовную жизнь (2 Кор 5:13-21, Флп 3:4-14). Другие авторы Нового Завета излагают в сущности эту же доктрину, однако протестанты которые утверждают и защищают ее на протяжении уже почти пяти веков, заимствуют свои термины преимущественно у Павла.
Оправдание — Божественный акт, в результате которого Бог прощает грешников и принимает их как праведников ради Христа, налаживая таким образом с ними прерванные из-за грехопадения отношения. Этот оправдательный приговор является Божьим даром праведности (2 Кор 5:21).
Вынесение Богом оправдательного приговора может казаться странным, ибо провозглашение грешников праведными предстает как абсолютно несправедливое действие судьи, а подобное запрещено Божьим законом (Втор 25:1, Прит 17:15). Но фактически это справедливый приговор, потому что он основан на праведности Иисуса Христа. Как «последний Адам» (1 Кор 15:45) Христос от нашего имени подчинился связывавшему нас закону и претерпел воздаяние за беззаконие которое должно было постигнуть нас, и таким образом оправдал нас. Поэтому мы оправданы справедливо (Рим 3:25-26), и праведность Христа была записана на наш счет (Рим 5:18-19).
Оправдательное решение вынесенное Богом, — это суд последнего дня, который определит, где мы будем проводить вечность, но перенесенный в настоящее и провозглашаемый здесь и сейчас. Это последний суд, имеющий важное значение для нашей вечной участи, Бог никогда уже не вернется к его пересмотру, хотя сатана может апеллировать к Богу за вынесенный вердикт (Зах 3:1, Откр 12:10, Рим 8:33-34). Быть оправданным — значит быть в вечной безопасности (Рим 5:1-8,30).
Необходимым условием или средством оправдания является личная вера в Иисуса Христа как распятого Спасителя и воскресшего Господа (Рим 4:23-25, Рим 10:8-13). Вера необходима, потому что основание нашего оправдания — Христос. Когда мы в вере предаем себя Иисусу, Он дает нам Свой дар праведности, так что в самом акте заключения завета со Христом, как определяли это старые реформатские учители, мы получаем Божье прощение, которого не могли бы получить каким-либо иным путем, Бог принимает нас (Гал 2:15-16, Гал 3:24).
Историческое римско-католическое богословие включает в определение оправдания также понятие освящения, а само оправдание рассматривает, скорее, как процесс, чем как единократное событие с решающим результатом. Католики также утверждают, что для принятия нас Богом наряду с верой важны наши дела искупления и наши заслуги. Рим рассматривает крещение как канал, по которому передается освящающая благодать нашего первичного оправдания. А таинство покаяния, посредством которого через дела искупления зарабатываются сопутствующие заслуги, — как дополнительное средство восстановления Божьей благодати, утраченной в результате совершения смертного греха. Поэтому, согласно взглядам католиков, верующие сами спасают себя с помощью благодати, исходящей от Христа и передаваемой посредством системы церковных таинств. Реформатское богословие полагает, что такое понимание спасения искажает смысл доктрины, что только Божия благодать как безвозмездный дар может спасти тех, кто не заслуживает спасения. Павел учил, что все люди «лишены славы Божьей» и спасти их может только благодать Божия.